Yanaka überstand das große Kantō-Erdbeben von 1923 und die Brandbombenangriffe von 1945, die den Großteil Tokios dem Erdboden gleichmachten. Dabei blieben siebzig Tempel, hölzerne Machiya-Stadthäuser und eine Einkaufsstraße mit sechzig Geschäften in der nordöstlichen Ecke von Taito-ku unversehrt. Der Name des Bezirks leitet sich von ya (Tal) und naka (Mitte) ab und bezieht sich auf seine Lage zwischen dem Ueno-Plateau und dem Sendagi-Tiefland – eine Topografie, die seine Entwicklung als Tempelstadt während der Edo-Zeit prägte, als das Tokugawa-Shogunat buddhistische Einrichtungen Anfang des 17. Jahrhunderts außerhalb der Schlossgräben umsiedelte. Heute bildet Yanaka Ginza – die kommerzielle Hauptschlagader des Bezirks in 3-13-1 Yanaka – das Zentrum einer Nachbarschaft, in der Keramikstudios ehemalige Reishändler-Räumlichkeiten belegen und Bäckereien aus Ladenlokalen der Meiji-Ära betrieben werden. Die sechzig Händler der Straße pflegen die Tradition des Yōkaichi (Markt am achten Tag), servieren jedoch heute täglich von 10:00 bis 19:00 Uhr, anstatt sich am Mondkalender zu orientieren. Die Yuyake Dandan (Sonnenuntergangstreppe), ein 1988 fertiggestellter Abstieg mit fünfunddreißig Stufen von der Nishi-Nippori Station, rahmt den westlichen Eingang der Einkaufsstraße ein und bietet Fotografen einen Aussichtspunkt auf halber Höhe über die Ziegeldächer. Der Rundgang durch die Altstadt von Yanaka erstreckt sich über die Einkaufspassage hinaus bis in die Alleen des Yanaka-Friedhofs mit ihren Kirschbäumen, wo 7.000 Gräber Tokugawa-Gefolgsleute und moderne literarische Persönlichkeiten beherbergen. Der bronzene Buddha des Tennō-ji-Tempels, 1690 gegossen und bis zum Diebstahl des Kopfes im Jahr 1868 einer der drei großen Daibutsu Tokios, bildet den südlichen Rand des Friedhofs. Nördlich von Yanaka Ginza bewahrt das Asakura-Skulpturenmuseum das 1935 erbaute Atelier des Bildhauers Fumio Asakura mit seinem Dachgarten und Koi-Teich, während die Galerie SCAI The Bathhouse ein 200 Jahre altes Sentō (öffentliches Bad) in der Kashiwanoha-Straße einnimmt. Architektonische Untersuchungen identifizieren 347 Gebäude aus der Zeit vor 1945 auf Yanakas 0,86 Quadratkilometern – die höchste Konzentration in den dreiundzwanzig Sonderbezirken. Der Yanaka Altstadt-Rundgang führt durch Gassen, in denen Strommasten noch Oberleitungen tragen – eine Seltenheit im Zentrum von Tokio – und Geschäfte mit hölzernen Gitterfronten handgemachte Sembei (Reiscracker) nach Rezepten verkaufen, die aus der Zeit vor der Shōwa-Ära stammen. Die Ernennung des Bezirks zum Keikan Chiku (Landschaftsschutzgebiet) im Jahr 2008 legte Höhenbeschränkungen fest, um die Sichtlinien zu den Tempelpagoden zu bewahren und den Einzug von Einzelhandelsketten zu begrenzen.