Yanaka a survécu au séisme du Grand Kantō de 1923 et aux bombardements incendiaires de 1945 qui ont détruit la majeure partie de Tokyo, laissant intacts soixante-dix temples, des maisons de ville en bois machiya et une rue commerçante de soixante boutiques dans le coin nord-est de Taito-ku. Le nom du quartier dérive de ya (vallée) et naka (milieu), faisant référence à sa position entre le plateau d'Ueno et les basses terres de Sendagi, une topographie qui a façonné son développement en tant que ville-temple pendant la période Edo, lorsque le shogunat Tokugawa a déplacé les institutions bouddhistes en dehors des douves du château au début des années 1600. Aujourd'hui, Yanaka Ginza — l'épine dorsale commerciale du quartier au 3-13-1 Yanaka — ancre un voisinage où des studios de céramique occupent les anciens locaux de marchands de riz et des boulangeries opèrent depuis des vitrines de l'ère Meiji. Les soixante vendeurs de la rue maintiennent la tradition du yōkaichi (marché du huitième jour), bien qu'ils servent désormais quotidiennement de 10h00 à 19h00 plutôt que de suivre le calendrier lunaire. Le Yuyake Dandan (Escalier du coucher de soleil), une descente de trente-cinq marches depuis la gare de Nishi-Nippori achevée en 1988, encadre l'entrée ouest de la rue commerçante et offre aux photographes un point de vue à mi-hauteur sur les toits de tuiles. Le circuit de visite à pied de la vieille ville de Yanaka s'étend au-delà de la galerie marchande jusque dans les avenues bordées de cerisiers du cimetière de Yanaka, où 7 000 tombes abritent des serviteurs des Tokugawa et des figures littéraires modernes. Le bouddha de bronze du temple Tennō-ji, coulé en 1690 et l'un des trois grands Daibutsu de Tokyo avant le vol de la tête en 1868, ancre l'extrémité sud du cimetière. Au nord de Yanaka Ginza, le musée de sculpture Asakura préserve l'atelier de 1935 du sculpteur Fumio Asakura avec son jardin sur le toit et son bassin à carpes koï, tandis que la galerie SCAI The Bathhouse occupe un sentō (bain public) vieux de 200 ans dans la rue Kashiwanoha. Les études architecturales identifient 347 structures antérieures à 1945 dans les 0,86 kilomètres carrés de Yanaka, la plus forte concentration parmi les vingt-trois arrondissements spéciaux. Les visites à pied de la vieille ville de Yanaka parcourent des ruelles où les poteaux électriques portent encore des fils aériens — une rareté dans le centre de Tokyo — et où les boutiques à façade en treillis de bois vendent des sembei (crackers de riz) artisanaux utilisant des recettes antérieures à l'ère Shōwa. La désignation du quartier en tant que keikan chiku (district paysager) en 2008 a imposé des restrictions de hauteur préservant les lignes de vue vers les pagodes des temples et limitant la pénétration des chaînes de vente au détail.