Yanaka sobrevivió al Gran Terremoto de Kantō de 1923 y a los bombardeos incendiarios de 1945 que arrasaron la mayor parte de Tokio, dejando setenta templos, casas adosadas de madera machiya y una calle comercial de sesenta tiendas intactas dentro de la esquina noreste de Taito-ku. El nombre del distrito proviene de ya (valle) y naka (medio), en referencia a su posición entre la meseta de Ueno y las tierras bajas de Sendagi, una topografía que dio forma a su desarrollo como ciudad templo durante el periodo Edo, cuando el shogunato Tokugawa trasladó las instituciones budistas fuera de los fosos del castillo a principios del siglo XVII. Hoy, Yanaka Ginza —la columna vertebral comercial del distrito en 3-13-1 Yanaka— ancla un vecindario donde los estudios de cerámica ocupan los antiguos locales de comerciantes de arroz y las panaderías operan desde escaparates de la era Meiji. Los sesenta vendedores de la calle mantienen la tradición yōkaichi (mercado del octavo día), aunque ahora sirven a diario de 10:00 a 19:00 en lugar de seguir el calendario lunar. El Yuyake Dandan (Escaleras del Atardecer), un descenso de treinta y cinco escalones desde la estación de Nishi-Nippori completado en 1988, enmarca la entrada oeste de la calle comercial y ofrece a los fotógrafos un punto de vista de nivel medio sobre los tejados de tejas. El circuito del tour a pie por el casco antiguo de Yanaka se extiende más allá de la galería comercial hasta las avenidas de cerezos del cementerio de Yanaka, donde 7,000 tumbas incluyen a los criados de los Tokugawa y figuras literarias modernas. El Buda de bronce del templo Tennō-ji, fundido en 1690 y uno de los tres grandes Daibutsu de Tokio antes del robo de la cabeza en 1868, ancla el extremo sur del cementerio. Al norte de Yanaka Ginza, el Museo de Escultura Asakura preserva el taller de 1935 del escultor Fumio Asakura con su jardín en la azotea y su estanque de carpas koi, mientras que la galería SCAI The Bathhouse ocupa un sentō (baño público) de 200 años de antigüedad en la calle Kashiwanoha. Las encuestas arquitectónicas identifican 347 estructuras anteriores a 1945 dentro de los 0.86 kilómetros cuadrados de Yanaka, la mayor concentración en los veintitrés distritos especiales. Los tours a pie por el casco antiguo de Yanaka navegan por callejones donde los postes de servicios públicos aún llevan cables aéreos —una rareza en el centro de Tokio— y las tiendas con fachada de celosía de madera venden sembei (galletas de arroz) hechos a mano utilizando recetas anteriores a la era Shōwa. La designación del distrito como keikan chiku (distrito de paisaje) en 2008 impuso restricciones de altura que preservan las líneas de visión hacia las pagodas de los templos y limitan la penetración de las cadenas minoristas.